Прикладное программное обеспечение — это всё, кроме операционной системы. Это краткое определение.

Операционная система Windows, DOS, OS X, Unix и другие системы существуют только для того, чтобы вы могли запускать прикладные программы — ваши приложения.

Длинное определение приложений охватывает всё: от компьютерных игр до заумных программ бухгалтерского учёта.

Разница между прикладными программами и операционными системами всё сильнее стирается по мере того, как, например, Windows растёт и захватывает область задач, которые раньше выполняли отдельные приложения: отправка факсов, управление файлами, анимация, видеоконференции и, самое главное, — просмотр веб-страниц.

Но всё ещё есть прикладные программы, мощь и возможности которых превышают то, что может быть упаковано в операционную систему. Что объединяет все программы, так это данные.

Данные могут выступать в виде цен, адресов, денег, дат, статистики, телефонных номеров, рецептов, вероятностей, цветных точек, страниц текста, музыкальных нот, числа оставшихся в игре жизней, позиции в виртуальном мире или долготы и широты вашего положения на Земле.

Даже компьютерный код считается данными (это означает, что данные управляют данными — рискованно следовать такой логической линии!). И все данные — это числа, даже если это слова или цвета.

Любая программа — это набор команд, которые выполняет компьютер. В зависимости от того, насколько сложную вы ставите перед компьютером задачу, настолько окажется сложной и программа, по которой он будет работать.

В отличие от компьютерного оборудования, которое видно невооружённым глазом, обнаружить программное обеспечение компьютера можно только тогда, когда оно уже установлено и работает. Компьютер нельзя запрограммировать, просто вводя команды или обычные цифры на его клавиатуре.

Чтобы компьютер что-нибудь понял, команды должны быть написаны в двоичных кодах. В двоичном счислении, в отличие от десятиричного, где используется десять цифр от 0 до 9, есть всего две — 0 и 1. Информация в компьютере хранится в миллиардах электронных ячеек памяти. Эти ячейки работают как переключатели: «выключено» значит 0, «включено» — 1. У компьютеров нет проблем с двоичными числами.

Но человеку работать с ними не совсем удобно: от составления команд в двоичных кодах можно просто устать. Для того чтобы писать команды для компьютера, придуманы специальные языки — языки программирования, которые знают и умеют использовать программисты.

Написанные на этих языках программы легко превращаются в двоичный код, который понимают компьютеры.