Программное обеспечение (ПО) — неотъемлемая часть компьютерной системы. Оно является логическим продолжением технических средств.

Данные сами по себе практически бесполезны. ПО занимается тем, что делает данные полезными: оно обрабатывает данные, делая из них информацию. Ни одна программа не может обрабатывать все виды данных.

Различные «сырые» данные должны обрабатываться по-разному. ПО может относиться к одной из следующих категорий: системы управления базами данных (СУБД), текстовые редакторы, обработчики чисел, графика, мультимедиа, коммуникация или утилиты.

В основе большинства других программ лежат СУБД, но это наиболее очевидно в программах, связанных с составлением описей, почтовых списков, управлением контактной информацией и другим ПО.

Текстовые редакторы включают настольные издательские системы, средства для рекламной рассылки и создания веб-страниц.

Числа — собственно числа, а не коды ANSI — обрабатываются электронными таблицами, программами бухучета и финансовым ПО.

Графические программы охватывают ПО от точного технического рисования в системах автоматизированного проектирования (CAD) до программы Paint из Windows.

Мультимедиа включает в себя всё то, что может быть лучше представлено в виде изображений, музыки, звуков и речи, будь то энциклопедия Encarta или игра вроде Half-Life.

Коммуникационные программы стали наиболее активной категорией благодаря Интернету, электронной торговле, электронным почте и радиовещанию.

Утилиты — это программы, которые помогают другому ПО работать лучше. Они ускоряют доступ к дискам, удаляют устаревшие файлы и сжимают файлы. Утилиты — поистине продвинутое ПО.