Как ни странно, ничего общего с табакокурением эта фраза не имеет: она связана со старинной детской игрой.

Так радостно приветствуют знакомого, которого давно не видели: «Жив курилка!». Иной раз это выражение звучит с иронией, когда, например, кто-то совершает не очень приглядный поступок, которого, тем не менее, именно от него и ожидали.

Но кто же такой курилка? Оказывается, это вовсе не человек, а горящая щепка, лучина, которой в старину освещали избу. Она едва горела и дымила — курила.

Для лучин использовали поленья без сучков. Поленья высушивали на печи, за тем расщепляли. Длина лучины могла доходить до 1,5 метра.

На самом же деле курилка — это… горящая лучина, которой в старину освещали избы. Само же выражение — «жив курилка!» — пошло от детской игры. Курилка — старинная детская народная игра, существовавшая не только на Руси, но и во Франции, и в Германии ещё в XIX веке.

Ребятишки садились в круг и из рук в руки горящую или тлеющую (курящуюся) лучинку или соломинку, приговаривая при этом: «Жив, жив курилка!» Тот, в чьих руках лучина гасла, выходил из игры. Оставшиеся зажигали новую лучину.

Со временем игра забылась, а выражение приобрело совсем другой смысл.

Жив курилка! — выражение, с давних времён употребляемое по отношению к людям, которые, по общему мнению, прекратили свою деятельность, куда-то пропали, исчезли, умерли, а на самом деле живы и заняты прежним делом.