Бакен или буй (название пошло из Нидерландов) — это плавучий знак. Бакены окрашены в белый или красный цвет. По ночам на них горят красные или белые огни.

Судоводителей подстерегает немало опасностей — хотя бы подводные камни и мели. Как раз для того, чтобы указывать на воде границы безопасного фарватера, и используются бакены.

Это конусообразные плавучие знаки, которые с помощью якорей удерживаются на одном определённом месте.

Некоторые думают, что красные бакены предупреждают об опасности, а белые, наоборот, указывают безопасный путь. Это неверно.

На реках бакены белого или черного цвета через определённые интервалы устанавливаются по левому берегу, а красного — по правому. Фарватер, по которому идут суда, пролегает между бакенами.

С темнотой на бакенах зажигаются красные и белые огни. Есть ещё и полосатые бакены, обозначающие поворот речного русла.

В русской речной терминологии под «бакеном» понимают деревянный плавучий знак. Металлический (пластиковый) плавучий знак называют «буём». Бакены, в отличие от буёв, выставляются, как правило, на участках с «малой» интенсивностью судоходства.

Освещение на бакенах преимущественно электрическое, обычно с питанием от специальных батарей. Иногда бакен оборудуется звуковым сигнальным устройством.

По окончании навигации бакены убирают, чтобы не повредить их при замерзании рек. Для ориентиров навигационной обстановки на воде остаются так называемые ледовые (буй-сигара) буи и вехи.

Как плавучая, так и береговая обстановка выставляется в зависимости от необходимости и сложности судового хода на том или ином участке реки, канала, водохранилища.